Fecha de caducidad y consumo preferente: en qué se diferencian de verdad

No son dos formas de decir lo mismo. Pasada la «fecha de caducidad», el Reglamento europeo dice que el alimento «no se considerará seguro». Del «consumir preferentemente antes del» no dice nada parecido: ahí el producto pierde cualidades, no la condición de seguro.

Fecha de caducidad y consumo preferente: lo que dice la ley

El Reglamento (UE) 1169/2011 es el que ordena las fechas de los envases en toda la Unión Europea. Su artículo 24 dice esto:

«Después de su "fecha de caducidad", el alimento no se considerará seguro de acuerdo con lo dispuesto en el artículo 14, apartados 2 a 5, del Reglamento (CE) n.º 178/2002.»

Y del consumo preferente, en todo el reglamento, no hay una frase equivalente. Esa asimetría es toda la diferencia: una fecha es una línea de seguridad alimentaria y la otra es una promesa de calidad del fabricante.

Cuánto margen tiene de verdad el consumo preferente

«No es inseguro» está bien como principio y sirve de poco delante de un yogur de hace tres semanas. La Agencia Catalana de Seguridad Alimentaria pone números: publica cuánto se mantiene un alimento «en un estado satisfactorio» una vez pasada la fecha de consumo preferente, con el envase cerrado y bien conservado.

Antes de leer la tabla, prueba a colocar cuatro de ellos:

Tres cosas que esta tabla aclara de golpe. Que el chocolate en tableta tiene un año de margen y el bombón relleno tres meses, porque el relleno es lo que se estropea. Que el arroz y la pasta entran en el tramo largo, que es la razón de que casi nunca se tiren por la fecha. Y que el yogur —el caso que más se pregunta— tiene quince días, no meses.

Cómo se escribe cada una, y por qué importa

El Anexo X del reglamento no solo separa las dos fechas: también manda cómo se imprimen. Y de ahí salen dos cosas que casi nadie sabe.

La primera: el formato de la fecha delata cuánto dura el producto. Tres envases reales, y uno de ellos aguanta seis veces más que otro:

Así que una lata con «2029» a secas no está mal etiquetada: está diciendo que aguanta más de año y medio. Es lo mismo que contamos al hablar de lo que aguanta cada alimento de despensa, donde esa pista es lo único que tienes: en Europa nadie publica cuánto dura una lata desde que sale de fábrica. Lo que sí hay es la orientación de cuánto margen queda después de la fecha impresa que acabamos de ver.

La segunda: la fecha de caducidad no vale sola. El Anexo X obliga a que vaya acompañada de «una descripción de las condiciones de conservación que habrán de respetarse». Es decir: la fecha es válida si se ha guardado como dice el envase. Una bandeja de carne picada que ha pasado la tarde en el maletero no está amparada por su fecha aunque el número no haya llegado.

Y un detalle que se pasa por alto: «la fecha de caducidad se indicará en cada porción individual envasada». Si un pack trae seis unidades envueltas de una en una, cada envoltorio tiene que llevar la suya.

Los alimentos que no llevan fecha, y no es un error

El Anexo X tiene una lista cerrada de exentos de la fecha de duración mínima. Si alguna vez has buscado la fecha en el paquete de sal, no la has encontrado porque no tiene que estar.

El 75 °C que ya no existe

Un aviso para quien se fíe de las páginas que rankean en esta búsqueda: varias son academias de carnet de manipulador de alimentos, y la cifra que repiten está derogada.

Durante veinte años, la referencia española para un alimento con huevo fueron 75 °C. Esa cifra venía del Real Decreto 3484/2000. El Real Decreto 1021/2022 la cambió: ahora el artículo 9 pide alcanzar 70 °C durante dos segundos en el centro del producto, «o cualquier otra combinación de condiciones de tiempo y temperatura con la que se obtenga un efecto equivalente», y admite 63 °C durante veinte segundos si el plato se sirve para consumo inmediato, «como huevos fritos, tortillas u otras preparaciones». De paso derogó el Real Decreto 1254/1991, el famoso decreto de la mayonesa.

Lo que cuesta confundirlas

El desperdicio alimentario en España tiene cifras oficiales, y son grandes. Según el informe del MAPA, en 2024 se desperdiciaron 1.125 millones de kilos, un 4,4 % menos que el año anterior. Los hogares son el 97,5 % de ese volumen, y aquí está el dato que importa para este post: el 77,6 % de lo que se tira en casa son productos que no se llegaron a usar, 851 millones de kilos. No sobras de un plato: comida que se compró y se tiró entera.

Puestos en euros con nuestros propios precios, la fruta y la verdura que se tiran sin abrir valen al menos 536 millones de euros al año.

Esa cifra es nacional y por eso no dice nada de tu casa. La tuya sale de aquí:

Y una parte de eso se tira por la fecha. Es difícil separar cuánto, porque el informe no pregunta el motivo, pero la confusión entre las dos leyendas es la sospecha razonable: si crees que el «consumir preferentemente» es una fecha de seguridad, tiras cosas que la ley no considera inseguras.

Hay además una ironía en esos números: la fruta y la verdura, que son casi la mitad de lo que se tira sin usar, están exentas de llevar fecha. Ahí no se puede culpar a la etiqueta. Lo que falla es la planificación, y es exactamente el problema que intenta resolver cocinar por lotes o partir de un menú semanal en vez de improvisar el carro.

Cómo leer un envase en diez segundos

1. Busca la leyenda, no el número

   «Fecha de caducidad» y «consumir preferentemente antes del» son las dos fórmulas que la norma permite. La palabra manda sobre la fecha.

2. Mira qué formato tiene

   Solo el año significa más de dieciocho meses de vida. Día y mes, menos de tres.

3. Lee las condiciones de conservación

   Van obligatoriamente al lado de la fecha de caducidad. Si no se han cumplido, la fecha no vale.

4. Comprueba el envase

   Hinchado, oxidado, con el cierre roto o que pierde: no se abre, tenga la fecha que tenga.

Y si estás en el pasillo comparando dos envases, la fecha no es lo único que hay que mirar: el Nutri-Score y el precio por kilo dicen bastante más de lo que vas a llevarte. Nosotros medimos ese precio cada vez que publicamos, y en cuánto ha subido la compra se ve lo que se mueve de un mes a otro; el orden de las cadenas, en la comparativa del súper más barato. La legumbre en bote, por cierto, es a la vez lo que más aguanta y la proteína más barata del súper.

Nuestra opinión

Esta página no tiene patrocinio de ninguna marca ni de ninguna cadena. Las cifras de desperdicio son del MAPA y están enlazadas arriba; la conversión a euros es nuestra, con precios que medimos el mismo día de publicar. Si quieres ver la otra mitad del asunto, la de qué alimentos aguantan y cuánto, está en el post de los no perecederos; y si lo que te interesa es gastar menos, en lo que cuesta de verdad la compra semanal.