¿Cuánto dura un resfriado? De 7 a 10 días de media, pero no se va entero a la vez. La nariz y la garganta mejoran primero y la tos es lo último: una tos aguda dura en adultos unos 18 días de media. Por eso la «semana» que casi todo el mundo espera se queda corta.
Cuánto dura un resfriado, según los estudios
La cifra de referencia sale de la revisión de Heikkinen y Järvinen en The Lancet: la duración media del resfriado es de 7 a 10 días, pero en una parte de los pacientes algún síntoma sigue presente a las tres semanas. El Servicio Vasco de Salud, en su hoja para pacientes, lo deja en que «suele resolverse de manera natural, pasados 3-10 días».
Los síntomas suben rápido, tocan techo a los dos o tres días y después bajan despacio, cada uno a su ritmo:
| Momento | Qué suele pasar |
|---|---|
| Desde 10-12 horas hasta 2-3 días tras el contagio | Empiezan los síntomas |
| Días 2 y 3 | Lo peor: nariz, garganta, malestar |
| Días 7 a 10 | La mayoría ya está bien o casi |
| Hasta 3 semanas | Puede quedar tos, sobre todo |
Momentos tomados de la revisión de Heikkinen y Järvinen (The Lancet, 2003), salvo los 2-3 días de incubación habitual, que da MedlinePlus. Son valores típicos, no un calendario: cada catarro lo causa un virus distinto.
En niños dura algo más. La revisión de Thompson y colaboradores en el BMJ, con 48 estudios, encontró que la mitad de los niños había mejorado hacia el día 10 y nueve de cada diez, al día 15. Y lo dijo con todas las letras: la duración del catarro infantil es «considerablemente más larga» que la que se explicaba a los padres en Reino Unido y Estados Unidos.
Por qué la tos dura más que el resto
Cuando los mocos y la garganta se han ido, la vía respiratoria sigue irritada y la tos se queda. Osakidetza lo resume así: la tos «en muchas ocasiones persiste durante más tiempo y puede acompañarse de expectoración (flemas) sin que ello signifique un empeoramiento».
Antes de ver cuánto, haz tu apuesta:
¿Cuántos días crees que dura la tos de un catarro?
La cifra que te salga a ojo. Luego la ponemos al lado de lo que miden los estudios.
El dato más útil de este post es ese desfase. Ebell y colaboradores preguntaron a 493 adultos cuánto creían que dura una tos aguda como la de un catarro: de 5 a 7 días de mediana. En los estudios publicados, la media fue 17,8 días. Los autores relacionan esa expectativa con que se pidan antibióticos que no sirven.
Si la tos no te deja dormir, lo que se pierde es sueño, y eso pesa más de lo que parece: lo contamos en las fases del sueño.
Lo que dicen las diez primeras páginas de Google
Medimos el 23 de septiembre de 2026 las diez primeras páginas que salen en España al buscar «cuánto dura un resfriado». Pudimos leer nueve.
| Posición | Quién | Qué duración da | ¿Menciona que la tos va aparte? |
|---|---|---|---|
| 1 | Marca de mucolítico | 7 a 10 días | Sí, hasta 3 semanas |
| 2 | Hospital estadounidense, traducido | 7 a 10 días | No |
| 3 | Laboratorio farmacéutico | No se pudo leer | — |
| 4 | Farmacia en línea | 7 a 10 días; «sin fiebre», 5 a 7 | No |
| 5 | Biblioteca médica de EE. UU. | Una semana | No |
| 6 | Clínica de fisioterapia | 7 a 10 días | Sí, 1 a 2 semanas más |
| 7 | Web pediátrica de EE. UU. | Una semana | No |
| 8 | Marca de analgésico efervescente | 10 a 14 días | No |
| 9 | Hospital privado (resfriado de verano) | Menos de una semana | No |
| 10 | Hospital privado | 7 a 10 días | No |
Lectura literal de cada página, con los datos del 23-09-2026. Anonimizamos las páginas porque lo que interesa no es quién se equivoca, sino que la cifra cambia según dónde se mire. Ninguna de las diez es de una autoridad sanitaria pública española.
La horquilla va de «menos de una semana» a «10 a 14 días»: según qué enlace abras, el día 9 estás curado o a mitad de camino. Solo dos de nueve dicen que la tos va por libre, que es justo lo que más confunde. Y cuatro de las diez son de marcas o tiendas que venden algo para el catarro.
Cuándo ir al médico por un resfriado
La duración por sí sola casi nunca es el motivo. Lo que manda son los signos de alarma y que el catarro vaya a peor en lugar de a mejor. Cada país lo escribe a su manera, y ninguno pone el listón en la semana:
¿Qué día pedirías cita solo porque no se te ha pasado?
- Fiebre de más de 38 °C durante más de tres días
- Dificultad para respirar, dolor en un costado o dolor de oídos
- Flemas con sangre
- Dolor de cabeza intenso
- Tos tan persistente que impide comer con normalidad y hace perder peso
En niños, la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria recomienda consultar si la fiebre dura más de tres días o si los mocos y la tos no mejoran después de 10-15 días, y recuerda que no hace falta esperar a que pasen todos esos días si algo no cuadra.
La fiebre es de lo poco que sí conviene contar, y bien medida: el termómetro en la axila y en la boca no dan lo mismo, como contamos en la temperatura corporal normal. Con el pulso pasa igual, y lo explicamos en las pulsaciones normales en reposo.
Resfriado o gripe: en qué se diferencian
No en lo que duran. Según el Ministerio de Sanidad, los síntomas de la gripe suelen durar alrededor de una semana, aunque la tos puede durar más de 2 semanas: el mismo orden que un catarro. Lo que las separa es cómo empiezan y cuánto te tumban:
| Resfriado | Gripe | |
|---|---|---|
| Cómo empieza | Poco a poco, en 1 o 2 días | De golpe, en unas horas |
| Dónde se nota | Sobre todo nariz y garganta | Todo el cuerpo: fiebre, escalofríos, dolor muscular |
| Vida normal | Molesta, pero se puede seguir | Te deja agotado y sin poder seguir |
| Duración | 7 a 10 días; la tos, más | Alrededor de una semana; la tos, más de dos |
Cómo empieza, dónde se nota y la vida normal: tabla de diferencias del NHS británico. Duraciones: Heikkinen y Järvinen (resfriado) y Ministerio de Sanidad (gripe).
Cuánto tiempo contagia un resfriado
Desde unos días antes de que empiecen los síntomas hasta que terminan, según el NHS. El pico está en los dos o tres primeros días: con rinovirus, la excreción es máxima el segundo día y baja deprisa. Según MedlinePlus, en la mayoría de los casos deja de ser contagioso después de la primera semana.
Y una aclaración: el frío no causa el catarro. La revisión de The Lancet dice que la evidencia, aunque escasa, no apoya la creencia de que enfriarse lo provoque.
Qué acorta un resfriado, y qué no
Aquí la evidencia es corta y bastante clara. Pruébate antes:
¿Acorta el catarro? Juzga cada una
Vitamina C desde el día en que notas el catarro
Un antibiótico
Vitamina C todos los días, todo el año
Zinc desde el primer día
Lo que sí recomiendan Osakidetza y el NHS es aliviar mientras pasa: beber líquidos, descansar, lavados nasales con suero y no fumar. Cuánta agua hace falta de verdad lo medimos en cuánta agua hay que beber al día. Si el catarro te quita el hambre, una cena ligera y completa es mejor idea que saltársela.
Con los suplementos pasa lo mismo que en otros temas que hemos revisado: una cosa es lo que se vende y otra lo que se ha medido. Lo vimos con el magnesio, con la creatina y con la vitamina D. Y el zinc de la comida es otra historia: dónde está y lo que cuesta llegar a la cifra del día lo medimos en alimentos con zinc.
Nuestra opinión
Lo que haríamos. Contar los días desde el primero y mirar la tendencia, no el calendario. Si cada día es un poco mejor que el anterior, la tos de la tercera semana entra en lo esperable. Si un día empeora, o aparece fiebre alta, ahí es cuando pediríamos cita, sea el día que sea.
Con lo que no estamos de acuerdo. Con que la cifra que más se repite sea «de 7 a 10 días» sin añadir que la tos va aparte. Es la mitad de la respuesta, y la mitad que falta es justo la que manda a la consulta sin necesidad.
Lo que no sabemos. No hay una curva de duración tan buena en adultos como la de niños del BMJ: el 17,8 de la tos mezcla catarros y bronquitis agudas. Tampoco podemos decir por qué las autoridades de España, Reino Unido y Francia ponen el listón para consultar en días tan distintos: 10, 10 y de 15 a 20.
Lo nuestro son los números
En Yantar comparamos precios reales entre supermercados y revisamos lo que dicen los estudios, sin patrocinio de ninguna marca.
Ver YantarCon este mismo método hemos mirado la tensión arterial y la fibra: cifras que cada página publica distinta. Lo demás está en mitos.
Preguntas frecuentes
Fuentes
13 referencias consultadas para este artículo, en el orden en que aparecen.
- The common cold (Heikkinen T, Järvinen A)
- How long does a cough last? Comparing patients' expectations with data from a systematic review of the literature (Ebell MH y colaboradores)
- Duration of symptoms of respiratory tract infections in children: systematic review (Thompson M y colaboradores)
- Recomendaciones útiles: resfriado común
- ¿Cuánto dura un catarro en los niños?
- Gripe: información para la ciudadanía
- Common cold
- Flu
- Resfriado común
- Vitamin C for preventing and treating the common cold (Hemilä H, Chalker E)
- Zinc for prevention and treatment of the common cold (Nault D y colaboradores)
- Antibiotics for the common cold and acute purulent rhinitis (Kenealy T, Arroll B)
- Rhinopharyngite ou rhume de l'adulte : que faire et quand consulter ?
